Le Centre a été baptisé en mémoire de Gabrielle Roy, femme de lettres née en 1909 à Saint-Boniface au Manitoba. Après plusieurs années d’enseignement, Gabrielle-Roy séjourne en Europe pour revenir au Canada en 1939, au début de la Deuxième Guerre mondiale.
Établie à Montréal, elle gagne sa vie comme journaliste tout en continuant d’écrire des romans. Son premier roman, Bonheur d’occasion, fut traduit en plusieurs langues.
Gabrielle Roy est considérée comme l’une des écrivaines les plus importantes de la littérature francophone au Canada. Ses romans ont mérité de nombreux prix littéraires. Cependant, bien que son œuvre soit très connue, elle est toujours demeurée dans l’ombre. Ses livres, avait-elle résolu, parleraient d’elle. Gabrielle-Roy mourut à Québec, le 13 juillet 1983, à l’âge de soixante-quatorze ans.
C’est à Gabrielle Roy que l’on doit la phrase :
« Nous connaîtrions-nous seulement un peu nous-mêmes sans les arts? »
Cette citation, tirée du roman La montagne secrète est inscrite au verso du billet de vingt dollars canadiens. Elle nous rappelle que les arts et la culture, tout comme les croyances et les coutumes, définissent ce que nous sommes.
